真正的参禅者，必须熟知禅宗宗旨。
禅宗宗旨可以用16字来概括，即不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。
这个宗旨的形成有一个漫长的过程。
作为禅宗经典权威的经文《六祖坛经》，并没有禅宗宗旨16字的叙述。但惠能强调“自性起用”“自性自悟，顿悟顿修”以及对“直言不用文字”“直道不立文字”的解释，已经成为禅宗宗旨的雏形。
宋徽宗政和年间（1111—1117年），北宋禅师圆悟克勤在湖南澧县夹山灵泉禅院，为僧众解说公案时所著《碧岩录》，因解说地点“碧岩”，为灵泉禅院丈室之别名，故称《碧岩录》。该书集禅宗公案之成，将“文字禅”推到了极致，被誉为“宗门第一书”。《碧岩录》第一则评唱：达摩遥观此土有大乘根器，随泛海得得而来，开示迷途：不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。记载的是公元5世纪的事情。形成了完整的禅宗宗旨。
1252年（宋理宗淳祐十二年），临济宗僧人普济编集了一部禅宗史书《五灯会元》，汇集了禅宗从过去七佛到唐宋时期各派禅僧的语录和事迹，是研究禅宗思想发展史的重要史料。据《五灯会元•七佛•释迦牟尼佛传》记载：世尊在灵山会上，拈花示众，迦叶微笑。世尊曰：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”禅宗的宗旨基本形成——不立文字，教外别传。记载的是公元前6世纪的事情。
根据资料，禅宗宗旨是在释迦牟尼佛和菩提达摩经过千年酝酿共同完成的。释迦牟尼提出“不立文字，教外别传”，菩提达摩补充“直指人心，见性成佛”。
因为记述16字禅宗宗旨产生在时间是的颠倒，《碧岩录》里先记载了菩提达摩提出完整的16字禅宗宗旨。134年后，《五灯会元》里记载了“不立文字，教外别传”，是世尊说的。这就让人产生了对它真实性的疑问。为什么《碧岩录》没有指出“不立文字，教外别传”是出于世尊之口？而134年后《五灯会元》补充这一说法，而《五灯会元》记录世尊的“不立文字，教外别传”之说，也没有其他文字根据。如此，难免有后人杜撰之嫌。
我们且不管谁是16字禅宗宗旨真正的确立者，但他经过历史的考验，是成熟，更是成功的宗旨。
这个宗旨有两个基本含义，“不立文字，教外别传”，是说禅宗的特殊性，它与佛教其他宗派的不同点。“直指人心，见性成佛”，是说禅宗开悟成佛的特殊法门，成佛的路径不同，方法不同。可以说佛教其他宗派提倡的是渐悟，唯独禅宗（南宗）提倡的顿悟。
“不立文字，教外别传”。禅是一种智慧、境界和体验，并不是语言可以说清楚的，“如人饮水，冷暖自知”。
指月的故事很能说明问题。
无尽藏尼向六祖惠能说，我读《涅槃经》多年，却仍有多处不甚了解，请大师教诲。
惠能说：我不认识字，请您把经文念出声，或许可以略解其中的道理。
无尽藏尼说：你连字都不认得，如何能理解其中的道理？
惠能说：道理与文字无关。道理像天上的明月。语言、文字只是借用来表达道理，只是帮你达到悟境的舟车而已，误将文字以为道理，不正像误以为手指是月亮一样可笑吗？手指可以指出明月的所在，但手指却不是明月，看月也不必一定透过手指。
一个文盲成为一代宗师，惠能的一生都是在证明不立文字，教外别传正确性。
早在达摩考问徒弟时，文字的重要性已经有人思考。
门人道副说，如我所见，不执文字，不离文字，而为道用。
达摩说，汝得吾皮。
道副的见解完全正确，但并没有被达摩看好。
不立文字显然隐含了日后的矛盾。不立文字固然是禅宗区别于其他宗派的主要标志，参禅开悟固然是一种体验，不能依靠文字，但禅宗的教义，禅宗思想，禅宗僧团行为规范，禅宗的宣传，禅宗的传承，等等，却离不开文字。因此，禅宗在长期发展过程中，虽然不立文字，也不离文字。甚至是在不立文字和不离文字中左右摇摆，甚至时有斗争。
实际上，五祖弘忍就是根据神秀和惠能的偈来确定接班人的，可见不立文字已有新意。从释迦牟尼到惠能，哪个不是做偈（禅诗）的高手。
佛法向来有代代相传的做法。佛教其他宗派因为依靠文字，这个问题好解决。但不立文字的禅宗师父传徒弟，就比较麻烦，不能总是师父拈花，徒弟微笑吧。于是禅宗就立衣钵相传的规矩。释迦牟尼佛将紫金钵盂和木绵袈裟传给了摩诃迦叶，一直传到二十八祖菩提达摩。后菩提达摩带到中国，衣钵一直传给了六祖惠能。
衣钵就是传法的物证，衣钵相传就是法嗣。法嗣，传递的是道统，以示正宗。
直到六祖之后就不再衣钵相传。六祖惠能用佛经代替了衣钵。显然“不立文字”有了全新的解释——不执着文字，不离文字。
要代代相传的禅宗又离不开语言文字，因此他们不得不借助语言文字。不可说的，还是说了；不能写的，终究写了。不立文字与不离文字，既不能合二为一，又不能老死不相往来，这个关系很难把握。往往从一个极端跳到另一个极端。
《碧岩录》的产生与焚烧的故事最能说明问题。
当禅宗处于一对一的传承时，不立文字可以适应这种发展需求。当禅宗不断扩大影响，规模不断扩大，乃至成为全国性僧团组织的时候，禅宗无论如何也离不开文字。于是大量的禅宗公案、禅宗语录、禅宗故事等，出现在禅僧面前和社会各个阶层。影响较大的就是《碧岩录》。
《碧岩录》是一部注释性的禅宗著作。在禅宗发展史上，标志一个新的阶段，即由讲公案，发展到注释公案，更为重要的是他代表禅宗发展方向，由初期不立文字的参禅，逐渐向大立文字的“文字禅”（通过文字和语言来阐发禅理的一种禅学形式）的演变。很多参禅者逐渐趋于模仿公案，拾祖师涕唾。文人士大夫乃至僧众纷纷追问追墨，谈妙说玄，接引方便，浮华风气盛行。很多人沉溺于公案的只言片语，不明祖意，游戏文字，徒呈口快，最终“文字禅”变成了“口头禅”（借用禅宗术语体现自己禅学水平），从方便法门变成了悟道的障碍。
但这种演变时有斗争。
宗杲认为《碧岩录》的流行必将导致学风偏离，恩师的《碧岩录》有悖不立文字宗旨，严重影响禅的正宗传承。必须纠正这一弊端，斗争的结果，圆悟克勤著《碧岩录》，被他的弟子宗杲禅师焚烧。实际上焚书并没有阻止《碧岩录》的传播，禅宗由不立文字向不离文字的转变完全是一个必然方向。
当然，教外别传也因不立文字的调整，而悄悄改变.
惠能死后，其门下怀让——道一一系大行于江西，流衍出沩仰、临济两宗；行思——石头一系传播于湖南、江西，流衍出曹洞、云门、法眼三宗。史称“南禅五家”。南禅五家皆牢牢把握了南禅“不立文字，教外别传”宗旨，只是家风不同而已。
沩仰宗家风是用语审细而默契，显意事理，体用并行。
临济宗家风是全机大用，棒喝气施，星驰电掣。棒喝的本质精神在于超越语言文字，切实地把握真如，体验自我与般若的完全合一。
云门宗的家风是孤危险峻，简洁明快，不用多语饶舌，于片言只语之间超脱意言。
曹洞宗家风是“究心地”“敲唱为用”，即师徒常相交接，使弟子悟本性真面目。
法眼宗家风是简明处似云门，隐密处类曹洞，其接化之言句似颇平凡，而句下暗藏机锋。
什么是教外别传？禅宗自称“教外”，称其他一切佛教宗派为“教内”，并与其划清了界线，其实质表明了它对成佛的特殊理解：佛法不是经典文字，成佛不靠外求他证。
中国佛学各家各派，无不是在经典文字中理解佛法，求得佛法。《楞伽经》有宗通、说通之法。通指通达佛理、通向佛境的道路。其中借助语言概念的称“说通”；不经语言中介直接把握佛理宗旨的，称“宗通”。达摩来华，一支法脉相递传授《楞伽经》，重视“宗通”和“说通”之别。虽然达摩重视宗通，但基本上还是以经籍来理解佛学。到了惠能以后的曹溪宗的创立，禅宗才真正打出“教外别传”的旗帜。据《释门正统》，“不立文字、见性成佛”的提法始于惠能再传弟子南泉普愿（748—834年，777年，在嵩山受戒，嗣法南岳怀让门下马祖道一，为著名禅宗大师）。
以“教外”自居的禅宗，首先在对经籍的态度上把自己与“教内”诸家区别开来。不但经典论著，而且一切文字也视为菩提佛性的障碍；不但因佛法不是文字，而且体悟佛法当“不立文字”，即使禅体验的传递也不得借用文字。他对外在的、形式的、表信的名相做了彻底的否定，从而提出了抓住内在的、本质的成佛究竟，于是“直指人心，见性成佛”就成了必然要求。
惠能之前，中国佛教各宗派相继成立，佛教义理有了极大发展，并达到了相当繁琐的程度，当时南方重义学，北方重定学，却没有找到直截了当、把握人的生命的顿悟法门。
一位永嘉佛僧，是很有造诣的天台宗学者，却因找不到一个直截了当的方法求得开悟而苦恼。于是他爬山涉水，不辞劳苦，从浙江来到广东参拜惠能。
他向惠能诉苦，因多年注重教义研究，整天就在名相概念里兜圈子，好像到海里数沙粒，根本没有办法计算它。可见那个时候广大佛教信徒并没有真正把握悟道成佛的关键。这不仅是永嘉大师的苦恼，也是整个佛教界面临的难题。
永嘉大师学到惠能的“直指人心，见性成佛”法门后，顿时开悟。
正是在这样的背景下，惠能发现顿教法门，一切繁琐的教义，繁琐的教规，都可以简化。一切以修行为主，一切以开悟为主，一切以把握自己的生命为主。
这个法门把众多的佛僧从专研浩瀚的佛经义理中解放了出来。不能不说这是一次佛教发展史上的革命。
“直指人心，见性成佛”宗旨是在长期发展和斗争中赢得众僧信服的。
挑起斗争的是“周金刚”——德山宣鉴。
在惠能灭度百年后，鼎州一位自觉熟读经书，精研律藏的律师认为，我们出家人头悬梁锥刺股，昼夜苦读经文，尚且不能修成正果，“直指人心，见性成佛”简直就是胡说八道。扬言直捣龙潭，挑战禅宗。在前往澧阳龙潭寺的途中，竟回答不了一个卖烧饼老婆婆的提问。
后与龙潭崇信禅师交锋，败的心服口服，最后他毫不犹豫地把文字（金刚经）付之一炬，结果成为禅宗信徒，崇信禅师的徒弟，惠能第六代法孙。
禅宗真正大行其道是在宋朝，因此《五灯会元》《禅宗公案》《碧岩录》等大量书籍都出至宋朝。
禅宗认为，众生本有佛性，自心即是佛性，只要顿然发现自心的佛性，便可以入成佛的境界。
禅宗还认为，由于心，我们才能实现自我；由于心，我们才会步入地狱。
“应无所住而生其心”，不染着于物，为物所奴役，于是心便解脱了。
一般人认为明、暗两者不同，但有智慧的人却知明、暗两者的本性是没有差别的。
我们的自性本是清净的，为善为恶都是由心而生。如果此心想恶，便入地狱；想善，便进天堂。有恶害之心，便变为龙蛇；有慈悲之心，便变为菩萨。执迷不悟，念念起恶，便无法得道。一念向善，便生智慧，想通了，你即是佛。明暗、有无、善恶、生死都是相对的，“自性”是超越相对，却又包含相对，能做到这点，你便是“自性化身佛”。
“直指人心，见性成佛”，强调通过内心的觉知与体验来领悟佛法的真谛，这也是禅宗的核心思想。这种方法，它究竟的目标就是直指见性，不走弯路。如何才是直指？就是要我们每个人彻底地相信自己是佛，在此观念指导下，把佛的一切要求一步到位。
尽管禅宗宗旨确立后，16字千百年来没有变化,但随着时代的变迁,他不断赋予新的内容,富有新的含义，这个宗旨内容是动态的，也是与时俱进的，因为他坚持顿悟这个核心，在肯定——否定——肯定中发展。
根据各种资料分析，禅宗宗旨当在惠能时代形成，惠能之后提出。之所以抬出释迦牟尼佛和菩提达摩为禅宗宗旨创始人，应是后人拉大旗作虎皮，意在提高宗旨的权威性和正宗性，意在增强号召力。但不管怎么说，这个宗旨意义重大，是中国佛教发展史上的一个里程碑。
